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說到馬林魚魚塭的大物左投,
相信很多人第一個會想到Andrew Heaney,
這個在今年開季前被專家評為全小聯盟最佳左投的選手。
不過我們今天要談的是Justin Nicolino,
兩年前從藍鳥交易而來、現年22歲的另一名左投手。

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Justin Nicolino剛獲選為2A Southern League的年度「最傑出投手」(Most Outstanding Pitcher),
本季戰績14勝4敗、自責分率2.85。
讓我們看看他的投球數據有多傲人:
勝場數全聯盟最多(14)
自責分率第一(2.85)
WHIP最低(1.068)
勝率最高(.778)
每九局保送次數最少(1.1)
投球局數第二多(170.1)
完封場次最多(2)

驚人的是當選聯盟最佳投手對Nicolino竟然已經是家常便飯了,
打從2011年在藍鳥小聯盟短期1A開始職業生涯以來,
他連續4年都入選聯盟明星隊,
除了今年獲選為2A Southern League的年度最傑出投手之外,
去(2013)年他是高階1A Florida State League的年度最有價值投手(Most Valuable Pitcher),
前(2012)年是低階1A Midwest League的年度最佳投手(TOPPS Midwest League Pitcher of the Year),
大前(2011)年則入選短期1A Northwest League的年度明星隊(Northwest League Postseason All-Star & Baseball America Short Season All-Star)。

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現在問題來了,
這麼強而突出的新秀怎麼還需要當「隱藏版」呢?
我認為原因有二:
原因一,
Nicolino太年輕了,
球團對他簡直是謹慎又謹慎、保護加保護。
即便他在小聯盟生涯的每個階段都是聯盟佼佼者,
但球團仍用最按部就班的方式在育成他。
所以2011年在待過短期1A和低階1A後,
2012年他還是重新在低階1A待滿整季;
2013年雖然從高階1A開季、並在球季最後三分之一上到2A,
但今年還是從2A重新出發,
他也從沒因為本季的好表現而上到3A或被徵召上大聯盟。
相較於足足晚他兩年進入職棒、今年六月卻已在大聯盟亮相的另一名左投Andrew Heaney,
兩人之間絕不僅止於年齡及高中/大學的差別,
更凸顯球團對Nicolino的謹慎與保護。

至於第二個原因、也是我認為最關鍵的因素,
在於Nicolino三振能力的退化,
讓球團和評論家對他的壓制能力打上問號。
相較於Heaney小聯盟通算每九局平均投出9.1次三振,
Nicolino小聯盟生涯平均只有6.6次,
更恐怖的還是在於下面這個逐年退化的趨勢:
短期1A:11
低階1A:8.7
高階1A:6
2A:4.7
即便他今年球季每九局奪三振4.3次、投出1.1次四壞,
算下來的三振/四壞比依舊是超漂亮的4.05。
但在新秀評比上還是大扣分。
目前他在MLB官網名列魚塭第4號新秀,
排名竟然還輸給當年藍鳥交易包裹裡的小配菜Anthony DeSclafani,
真是有點情何以堪啊!

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除了球速一般般(88-92mph)、但控球極為出色且尾勁不錯的四縫線和二縫線速球之外,
Nicolino的變化球種是變速球和曲球,
尤其是變速球被Baseball America評為魚塭最佳、也被Nicolino暱稱為「my baby」。
雖然新秀網站將Nicolino歸類為滾地球型投手,
但是看看去年8月16日他在2A單場投出13次三振的比賽片段(影片如下),
在變速球、曲球全數到位的情況下,
很難想像他的三振數據竟會如此醜惡 



至於Justin Nicolino在馬林魚的future plan中扮演什麼角色?
在Jose Fernandez動Tommy John手術、預計明年明星賽前後才能歸隊的情況下,
明年開季最有可能的先發輪值將是Henderson Alvarez、Jarred Cosart、Nathan Eovaldi、Tom Koehler、Andrew Heaney,
Brad Hand、Anthony DeSclafani和Nicolino雖然都有機會在春訓競爭第五號先發、或在季中上來遞補,
但相較於Hand和DeSclafani已經有大聯盟的先發經驗,
Nicolino明年開季從3A出發的可能性最高。

若要用考試來比喻,
Nicolino就像一個數理(三振能力)不好、但國小國中一路都是全校前幾名的好學生。
揪竟他何時能上到大聯盟?
能不能扭轉新秀評論家對他未來性的唱衰?
未來一到兩年,
將是決定的關鍵。

《圖片來源:MLB官網、Getty Images、AP;影片來源MLB官網》


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